地球的平均气温在过去1万年间似乎一直非常稳定,上下波动不到1℃,使人类文明能够在目前舒适的15℃下兴旺成长。但人类文明成功的本身却对迄今为止倍加关照我们的气候构成了破坏性威胁。
对流层中自然形成的温室气体“保护毯”(在整个大气层中的体积不到1%)承担着调节地球气候的重要作用。当太阳能以可见光的形式到达地球时,就会使地表变暖。比太阳要冷得多的地球则以红外辐射或热辐射的形式将该能量反射回太空。温室气体能够阻止红外辐射直接进入太空。由此造成的“自然温室效应”使地球温度比在没有这种效应的情况下高出30℃,而这对我们所知的生命存活条件至关重要。
我们现在面临的问题是,自250年前工业革命开始以来,我们的温室气体排放量一直是以以前所未有的速度使这层保护毯越变越厚。这已经给至少65万年以来的大气组成带来了最剧烈的改变。除非我们做出重大努力减少温室气体的排放,否则全球气候将在今后的数十年、甚至更长时间内持续迅速变暖。